El alcohol y los adolescentes

"Cada vez que te emborrachas te vuelves un poco más tonto" es el eslogan la nueva campaña que ha lanzado la Fundación de Ayuda contra la Drogadicción, para disuadir a los más jóvenes del consumo de alcohol. La edad media para probarlo se sitúa en los 13,7 años.

Fernando Cadaveira, catedrático de Psicobiología de la Universidad de Santiago de Compostela y Coordinador el grupo de investigación de Neurociencia Cognitiva y Afectiva (Necea) con su equipo investiga las consecuencias neurocognitivas del consumo intensivo de alcohol (binge drinking) en jóvenes. La conclusión es clara: “El patrón de consumo intensivo en jóvenes de inicio temprano afecta a su cerebro a nivel estructural y funcional”, señala este experto.

Este consumo intensivo entre los más jóvenes es preocupante y supone la ingesta de grandes dosis de bebidas alcohólicas en un corto periodo de tiempo, en general durante el fin de semana.

Se trata de “una mezcla un poco diabólica. Se unen la tolerancia, la buena integración social y cultural del alcohol, el clima que permiten hacer botellón en la calle, con un patrón distinto de la forma de beber mediterránea, que también era excesivo, pero regular y distinta.

Algunos efectos no se hacen esperar, como desinhibición inmediata que provoca y que hace posible un mayor consumo. En este mayor consumo influye también el hecho de que los efectos sedantes y de pérdida de equilibrio son menos acusados en los adolescentes que en los adultos, lo que supone que tienen más tiempo para consumir alcohol.

A largo plazo también tiene consecuencias. Entre los cambios estructurales, un menor volumen en el hipocampo, fundamental en la memoria y el aprendizaje. Los efectos eran detectables al año de iniciar el estudio. También se altera la corteza prefrontal, la parte más evolucionada de nuestro cerebro donde residen “las funciones más humanas”. Esta zona se encarga del control de la conducta “a muchos niveles. Por ejemplo es esencial para corregir el comportamiento cuando estamos equivocados, o el control motor. Es la responsable de que cuando “me apetece algo pueda contenerme, si me perjudica. Estas funciones sufren con el alcohol. Como efecto agudo de una noche y como capacidad cognitiva a la larga”.

Otros grupos de investigación han encontrado un aumento de la impulsividad, y disminución de la atención, que impide concentrarse en lo que tenemos entre manos, ambos relacionados con el efecto del alcohol sobre la corteza prefrontal.

Efecto sobre la memoria

Los efectos sobre la memoria también son palpables, según la investigación llevada a cabo entre los universitarios de Santiago de Compostela. “Los que consumen alcohol de forma intensiva tienen peor memoria que los que no beben. Esto persiste al menos a medio plazo. Incluso en personas jóvenes que han dejado de beber, el rendimiento siguen siendo más bajo en recuerdo demorado”, explica Cadaveira. También tienen mayor dificultad para reconocer una cara. Y es que, aclara este especialista, “una de las anomalías en el hipocampo que más llama la atención en relación al consumo de alcohol es que la neurogénesis se detiene. Y eso es perjudicial para seguir registrando datos”.

También la memoria de trabajo, que reside en la corteza prefrontal, se altera con el alcohol. Este tipo de memoria nos permite tener en mente datos para finalizar lo que estamos haciendo y para planificar tareas. Además, la atención se desvía hacia la búsqueda del consumo de alcohol, igual que ocurre con otras drogas. 

Más depresión

El alcohol provoca alteraciones del ánimo. Según algunos estudios, el riesgo de depresión entre quienes practican el “binge drinking” es seis veces mayor. La alternancia de la euforia que induce la bebida con el bajón que acompaña a los días sin consumo afectaría al hipocampo, donde el alcohol puede inhibir el nacimiento de nuevas neuronas, que se asocia con la depresión y la pérdida de memoria. De hecho, los adolescentes que empiezan a beber pronto tienen un hipocampo más pequeño que aquellos que no beben.

 

Las chicas consumen más alcohol que los chicos y se emborrachan más, a pesar de que los chicos consumen con más frecuencia. Y es que en ellas, el alcohol tiene un efecto mayor, ya que por lo general tienen menor peso corporal y más grasa corporal, lo que hace que a igual cantidad de alcohol, la concentración en sangre sea mayor. Y por tanto también el efecto sobre el cerebro es más acusado, según algunas investigaciones.

¿El alcohol te hace más tonto?

Los efectos neurocognitivos del alcohol son preocupantes, incide este experto: problemas de memoria, de reconocimiento de caras, de atención, estructurales... “Tengo que decir, que sí. Que es cierto. Pero el mensaje que lanza [el eslogan] es el mensaje grueso”. En su opinión hay que desenmascarar los efectos insidiosos del alcohol, que actuarían como el colesterol o la hipertensión, minando la salud. “El alcohol hace que tu cerebro sufra. En ese sentido podría decirse que te hace más tonto”.